李春生於1838/1/12出生於福建廈門，母林有，父親李德聲是一個在溪邊為人擺渡的人，家境窮苦。他13歲時便和一些孩子在街上叫賣糖果以幫家計，中午時和姐姐送飯去溪邊給父親吃。14歲時巧遇一個來渡船的英商Elles，看上這位聰明但個子不高的少年，起先擬僱他為打雜的工作。可能是這位英商的關係，15歲時他和父親一起在廈門長老會受洗成為基督徒。 他聰明、勤快、又誠實負責，20 歲時便成英商怡記洋行（Elles & Co.）的重要雇員，掌櫃的（經理之意）。和Elles 在一起不久便學會英文，1857年，在他20 歲時，曾到香港去進修英文。因為經商也要和官員及知識份子來往，所以自修中文，特別是文言文。不久在廈門因為搶匪多，外國商埠常遭強劫，而不能營業。Elles 逐將李春生介紹給蘇格蘭商人約翰杜特（John Dodd），在他所設的寶順洋行任職。1866 年也是他...
