曙光毛紡廠精織車間主任老胡（陳強飾），一向埋頭苦幹但思想僵化，覺得工作就得埋頭苦幹而搞技術革新是投機取巧。女兒嘉英（張金玲飾）是精織車間的擋車工，她正與車間的修理工郁林（汪用桓 飾）相戀。在車間黨委書記老齊的啟發下，郁林和嘉英等幾個青年工人想把光電管裝到織機上，利用「光電探緯設計方案」以提高產品質量，減輕勞動強度，所以和老胡發生了矛盾，連郁林為老胡理發都搞得不歡而散。 而老胡的兒子嘉奇（陳佩斯飾）因為在文革中沒有受到良好教育而有些好逸惡勞，但本性不乏閃光點，一次與朋友大阮、張嵐（劉曉慶飾）在逛公園的過程中奮不顧身跳入水中救根本沒落水的孩子，這些卻給孩子的姑姑一一新華書店的營業員林小紅（方舒飾）留下了好印象。 另一方面老胡也在工作中有所觸動希望去書店找一些技術資料進行學習，卻被工作態度蠻橫的張嵐搞得爭吵起來，林小紅出面解決了問題。而胡嘉奇應張嵐的邀請教...
