該片根據上海京劇院藝術室文學組整理本改編。明)朝嘉靖年間，同科進士毛朋、田倫、顧讀、劉題，在雙塔寺海誓山盟：今後出任為官，決不貪贓枉法。幾年後，河南上蔡縣出了命案：田倫的姐姐田氏與丈夫姚庭椿，合謀毒死小叔姚庭梅，反誣指弟媳楊素貞謀殺親夫，趁勢將楊素貞趕出家門，賣給楊春為妻。楊春知道素貞的冤情，深表同情，與楊素貞結為兄妹。這時，河南八府巡按毛朋微服私訪，毛朋便替楊素貞寫了狀紙，叫她去信陽州伸冤。 兄妹二人來到信陽州，不幸被沖散。楊素貞人地生疏，又遇幾個狂徒攔路調戲，幸被宋士傑救下。宋士傑原本在前任道台衙門當一名刑房書吏，因愛打抱不平而被革職，在西門外開客店。宋士傑聽到楊素貞的冤情後，將她收為幹女兒，帶她向道台顧讀告狀。田氏怕陰謀敗露，便求弟弟田倫給顧讀寫信，並隨信附上白銀300兩。田倫派來的公差正巧住在宋士傑的店里。 宋士傑見他們行蹤可疑，便趁他們熟睡...
