威爾·史密斯飾演真實歷史人物:飽受折磨後逃出美國南方奴隸主奴役的黑人彼得、美國奴隸制的著名「證據」照片的主人公。影片風格被描述為比起《為奴十二年》,更像梅爾·吉布森執導的《啟示錄》,Willam N. Collage寫劇本,故事來自彼得的真實經歷:他從奴隸主手中逃出,忍受着冷血的獵人的追殺和路易斯安那州危險的沼澤,一路向北。而當逃到北方軍中,接受檢查時,彼得露出了自己被種植園中的監工鞭笞得累累傷痕的後背。這一幕被拍成了著名的照片「被鞭打的脊背」(the scourged back),刊登在1863年5月的《Independent》,以及當年7月4日的《Harper』s Weekly》。該照片成為美國奴隸制殘忍暴行的證據之一,發布後推動了廢奴運動和促使許多自由的黑人加入聯邦軍,並流傳到世界各地,傳言稱這張照片使得法國等國家拒絕從美國南方購買棉花。